‘Op mijn negende kreeg ik door de Utrechtse burgemeester Vos een speldje opgeprikt als jeugdnatuurwachter. Dus het zat er best al jong in dat ik iets voor de natuur wilde doen. Het afbrokkelend ijs dat ik op Antarctica had gezien liet me niet meer los.’

In 2016 richtte hij een eigen organisatie op. ‘Een beetje naar analogie van het beleid van president Roosevelt in de jaren 30 voor de werkeloosheidsbestrijding.’ Deze Sea Ranger Service leidt jonge werklozen op voor een loopbaan in de maritieme sector. Na een intense selectiebootcamp krijgen ze meteen een fulltime betaalde baan als Sea Ranger en varen ze een jaar op het zeilschip Fantastiko. ‘Daar leren ze onder andere de kwaliteit van zeewater te meten, ruimen ze plastic op en herstellen ze zeegrasvelden. Een hectare zeegras vangt 30 keer zoveel CO2 op als één hectare bos.’

Op de internationale Our Oceanconferentie op Malta in 2017 ontmoette Van der Werf leden van de Europese commissie en regeringsleiders. Hij kreeg visitekaartjes en de vraag om alsjeblieft te komen praten. ‘IKEA en Price Waterhouse Coopers stapten daarop meteen aan boord, hielpen mij met het opzetten van een organisatie volgens franchise-model. Onze werkwijze kan makkelijk over de hele wereld uitgerold worden. Overheden en commerciële maritieme bedrijven betalen voor de diensten van de Sea Rangers; daar bestaan wij van. Al onze winst investeren we meteen.’

De organisatie van Wietse straalt professionaliteit uit. Strak in het pak, te midden van trui-dragende milieu- en natuuractivisten. Sea Rangers werkt internationaal, maar Van der Werf woont in Utrecht aan het Janskerkhof en heeft zijn kantoor op de Pieterstraat.
‘Ik ben bewust na Londen en New York teruggekomen naar mijn geboorteplek. Utrecht is een fijne stad, met een beloopbare gezellige binnenstad. Ik kan ontspannen een terrasje pikken of op mijn oude racefiets naar de Utrechtse Heuvelrug gaan. Corona doet mij wel pijn, al die gesloten kleine familiezaakjes hier in de stad. Maar laten wij wel zijn, corona is wel degelijk een gevolg van hoe de mens met de natuur omgaat.’

foto: Iris Tasseron

< naar bewoners-en-straten-overzicht