Bevlogen vertelt ze: ‘Bij mijn aanstelling kreeg ik als opdracht mee om de ramen open te zetten en het programma te vernieuwen’. Door corona moest dat even wachten maar intussen begint haar werk vruchten af te werpen. Een voorbeeld hiervan is de koffiekamer, die is gemoderniseerd met een mooie nieuwe keuken, een stijlvolle loungebank, geverfd in zachte, lichte kleuren. ‘Onze studenten kunnen nu ook cappuccino en latte macchiato bestellen’.

Geen tweedeling
Dit jaar bestaat de Volksuniversiteit Utrecht 105 jaar. Opgericht in 1917 is het een van de onderwijsinstellingen die zijn positie in de (binnen)stad in al die jaren hoog heeft weten te houden. De Nederlandse socioloog Steinmetz richtte de eerste volksuniversiteit op in Nederland, in 1913 in Amsterdam, vanuit de gedachte dat ‘kennis en ervaring opgedaan binnen de universiteiten ten dienste moest komen van de hele maatschappij; dit om een tweedeling tegen te gaan tussen een kleine groep wetenschappelijk geschoolden en de grote groep van het volk, de groep van de onwetenden’.
En dat geldt nog steeds volgens Schrama. ‘We willen kennis en wetenschap toegankelijk maken voor iedereen. Dat doen we door het aanbieden van een groot scala aan lezingen en cursussen. Dat zijn niet alleen de bekende taalcursussen, maar ook bijvoorbeeld filosofie, persoonlijke ontwikkeling en creatief schrijven’.
De Volksuniversiteit, gevestigd in een monumentaalpand aan de Nieuwegracht, is al vele jaren een begrip in Utrecht. Els Schrama: ‘Hoewel het aantal studenten vanwege corona in de afgelopen paar jaar met 20 procent is teruggelopen, zitten we nu weer op een stijgende lijn. We hebben nu ongeveer 5.000 studenten per jaar’. Dit zijn mensen van alle leeftijden vanaf 18 jaar en met diverse achtergronden.
‘We staan voor een hoogwaardige kwaliteit van onderwijs en voor goede docenten. Maar ook voor een informele benadering van les geven. Je kunt bij ons geen diploma halen, maar wel voorbereid worden op het staatsexamen, als je dat wilt doen. Dat is voor veel mensen aantrekkelijk. Uit een evaluatie onder onze cursisten bleek onlangs dat ze ons waarderen met een cijfer van 8,6’.

Wonderlijke wiskunde
De taalcursussen zijn het meest populair. Om het aanbod te verbreden start eind september de cursus Wonderlijke wiskunde. ‘We willen dit soort meer wetenschappelijke cursussen graag uitbreiden.
Hiervoor zijn we zoek naar (jongere) docenten’. Schrama is ook driftig op zoek naar iemand die een cursus of lezingencyclus wil geven over klimaatverandering. Want daar is volgens haar veel belangstelling voor. De prijs van de cursussen ligt tussen de € 200 en € 250. Is dat niet te hoog voor iemand met een minimuminkomen? ’We krijgen geen subsidie van de gemeente Utrecht, moeten dus onze eigen broek ophouden. Mensen met een U-Pas of stadspas Nieuwegein kunnen voor een lager bedrag een cursus of activiteit volgen’.

Pratende stenen
De Volksuniversiteit ging in de zomer gewoon door. Op het programma stond in augustus een aantal creatieve cursussen en voorstellingen van het Tuintheater in de Botanische Tuinen. Begin september startte het nieuwe seizoen met onder meer een cyclus van zes lezingen over 900 jaar Utrecht. In de mooie achtertuin van de Volksuniversiteit is tot eind oktober een tentoonstelling te zien van kunstenaars uit Zimbabwe: Talking stones.
Schrama heeft nog de ambitie om het pand enigszins te verduurzamen. Een rijke familie heeft het als legaat geschonken aan de gemeente. ‘Zelf kunnen we geen duurzaamheidsmaatregelen financieren, want we zijn een instituut zonder winstoogmerk. Ik heb al een keer bij de gemeente aangeklopt, maar zonder succes. Een gemiste kans’.

Foto:
Directeur Els Schrama in de achtertuin van de Volksuniversiteit © Gert-Jan Peddemors

< naar nieuws-overzicht